Tras pasar cinco años en prisión planeando el atraco perfecto, Johnny Clay decide ejecutar su plan. Se trata de robar la recaudación de un hipódromo. Para ello recluta a un grupo que le ayude a llevar a cabo el asalto: Randy Kennan, un policía corrupto; Mike O'Reilly, que necesita el dinero para proporcionar un tratamiento a su mujer enferma; George Petty, un pusilánime que quiere darle a su ambiciosa e infiel esposa una vida mejor, y Nikki Arcane, un tirador que debe disparar a un caballo durante una de las carreras. Clay lidera la banda en el atraco, cuando la muerte del animal, abatido por Arcane, genera una gran confusión en gradas y oficinas del hipódromo. Nikki, sin embargo, también es alcanzado por los disparos del vigilante del aparcamiento donde se había apostado para disparar al caballo.
